堪舆术是一种很古老的方术，与卜筮、相术前后相差无几。《书·洛诰》中已有周公为成王卜东都的记载。后堪舆术已被通俗地称为风水术。

    所谓风水术，就是风水先生依据一定的理论用以选择阳宅和阴宅（葬地），以及如何修禳的方术。古人大都相信天、地、人三者之间存在着一种深奥莫测的因果关系，因此在选择阳宅和阴宅时，都希望找到一块顺天应人，得地脉之吉利的风水宝地。

    秦汉时期，出现了以相宅看风水为业的堪舆家，《史记·日者传》记载汉武帝请诸术士择日事时，堪舆家已侧身术士之列。西汉还出现了专门性的堪舆术著作《堪舆金匮》，班固《汉书·艺文志》将其列入五行家。

    古人选择宅地，无非是要选择有利的地理地貌，其目的无一不是为了求得一个合适吉利的休养生息之所，祈求家族和子孙的福禄寿永。

    古人以为，人和水土、和五行存在着某种必然的联系。《吕氏春秋》以为“轻水秃瘿，重水……，甘水好美，辛水……，苦水尪伛，”是以水之五味应人之五种形状；《孔子家语》把人的性格形象同土质联系在一起，认为“坚土之人刚，弱土之人柔，墟土之人大，沙土之人细，息土之人美”；有人还将人的性格与五行联系起来，以为“木气人勇，金气人刚，火气人强而燥，土气人智而宽，水气人急而贼”（俱见明李诩《戒阉老人漫笔》“论堪舆”）。由于人们想念人与水土、五行之间存在着必然的联系，因此就试图探究水土对人的命运的影响。水是五行之最微者，土是五行之最著者。土居五行之中，对水、火、木、金具有支配作用。人们探究水土对人的命运的影响，而独独看重土（即地），就是因为土在五行中的非常作用。了解了这点，就比较容易理解古人为什么称堪舆术为风水术了。

   《易经》有巽、坎、涣三卦，巽为风，坎为水，巽上坎下合而为涣卦，涣卦的基本意义就是风行水上，故有风行水上谓之涣之说。所以，风行水上就有了趋吉避凶，消灾解祸的意思。而传统的风水术正是根据地理地貌的风与水的走向达到这一目的。晋代的郭璞对风水却有另一种解释，他说：“葬者乘生气也，气乘风则散，界水则止。古人聚之使不散，行之使有止，故谓之风水”（《葬经》）。郭璞以为地有地脉地气（即生气），它乘风则散，遇水则止，所谓的风水术，就是依据“气”与风、水的关系，使之聚而不散，行而能止。郭璞是中国古代的术数大师，他的观点对后世的风水影响甚大。
应该承认，古代的风水理论有其合理的部分。它注重协调人类生存与生态环境的关系，通过对天地人三者之间的关系的协调，选择一种适宜人类生存与繁衍的生态环境。尤其是选择阳宅和修改房屋的理论，合理的成分更大，它格外看重地形、地势、地理、地貌，看重山、水、路、地质、丘陵、林木等自然环境的和谐统一，追求建筑物与周围环境的和谐融洽，浑然一体，自然天成。

    作为一种理论，风水理论虽然建立在宿命和天人感应的基础上，但它毕竟含有不少合理成分，这些合理成分今天看来仍有一定的价值。